Toen Gerard van Schie in 1988 bij Lekkerkerker begon, zag het bedrijf er heel anders uit dan vandaag. Wat inmiddels is uitgegroeid tot een internationale specialist in gebruikte zuivelmachines en complete procesinstallaties, begon destijds met een kleine groep mensen die vooral bezig was met techniek, revisie en het oplossen van praktische vraagstukken.
Gerard maakte die ontwikkeling van dichtbij mee. Begrijpelijk, want hij was de eerste medewerker van het bedrijf en werkt inmiddels al 38 jaar bij Lekkerkerker. In die periode vervulde hij uiteenlopende functies, van werkzaamheden op de werkvloer tot technische dienst, operations en uiteindelijk project engineering. Die brede ervaring komt vandaag nog steeds van pas.
"Ik heb in al die jaren veel verschillende rollen gehad. Daardoor weet ik hoe een project er in de praktijk uitziet, van revisie in de werkplaats tot de uiteindelijke installatie bij de klant."
Tegenwoordig werkt Gerard als senior project engineer. Zodra een project is verkocht, neemt hij samen met collega's de technische uitvoering op zich. Dat begint bij de voorbereiding en loopt door tot testen, oplevering en soms zelfs de inbedrijfstelling op locatie.
De projecten waar hij aan werkt zijn zeer uiteenlopend. Van separatoren tot complete yoghurt-, kaas- of melkverwerkingslijnen. Soms gaat het om een enkele machine, soms om een complete fabriek waarin verschillende processen samenkomen.
"Wat wij doen gaat veel verder dan het reviseren van een machine. We bouwen complete lijnen op, combineren verschillende technieken en zorgen dat alles uiteindelijk als één geheel functioneert."
Volgens Gerard zit daar ook direct de uitdaging van het vak. Een machine kan technisch perfect functioneren, maar uiteindelijk draait het om het complete proces.
Tekst gaat verder onder de afbeelding
Na duizenden machines en tientallen jaren aan projecten ontstaat er iets wat lastig in een handleiding te vatten is: ervaring.
Gerard merkt dat hij vaak al vroeg kan inschatten waar aandachtspunten binnen een project liggen. Dat komt doordat bepaalde patronen steeds terugkomen.
"We hebben inmiddels zoveel projecten uitgevoerd, dan herken je veel situaties al snel. Je ziet vaak al aan de voorkant waar mogelijke uitdagingen kunnen ontstaan."
Die kennis wordt binnen Lekkerkerker actief gedeeld. Engineers, monteurs, software engineers en projectleiders werken nauw samen en bouwen voort op ervaringen uit eerdere projecten.
Dat zorgt ervoor dat kennis niet bij één persoon blijft hangen, maar beschikbaar wordt voor de volgende generatie collega's.
Een belangrijk deel van het werk bestaat uit het reviseren en opnieuw inzetten van bestaande machines. Daarbij komt meer kijken dan veel mensen denken.
Machines worden technisch beoordeeld, gecontroleerd, aangepast en voorzien van nieuwe componenten waar nodig. Vooral op het gebied van besturingstechniek is veel veranderd.
"We vernieuwen geregeld complete besturingen. Machines die jarenlang hebben gedraaid krijgen daardoor weer mogelijkheden die aansluiten bij de huidige eisen van klanten."
Dat maakt het werk volgens Gerard interessant. Je werkt met bestaande techniek, maar kijkt tegelijkertijd voortdurend naar verbeteringen, prestaties en nieuwe toepassingen.
Wanneer Gerard terugkijkt op de afgelopen decennia, ziet hij één ontwikkeling die grote invloed heeft gehad op de machinebouw: automatisering.
Waar operators vroeger veel handelingen zelf uitvoerden, worden processen tegenwoordig steeds verder geautomatiseerd. Dat heeft twee voordelen: gebruiksgemak en de zekerheid van kwaliteit en betrouwbaarheid.
"Steeds meer informatie wordt zichtbaar gemaakt en vastgelegd. Dat helpt operators, maar ook onderhoudsafdelingen en technische diensten."
Binnen Lekkerkerker werken software engineers, procesengineers en monteurs daarom nauw samen. Praktijkkennis en automatisering versterken elkaar.
Volgens Gerard ontstaat juist daar veel toegevoegde waarde.
Op de vraag wat een goede engineer onderscheidt van anderen, komt Gerard toch vaak terug op één karaktereigenschap: nieuwsgierigheid.
Techniek verandert voortdurend. Machines worden aangepast, processen worden geoptimaliseerd en klanten stellen nieuwe eisen. Wie zich blijft afvragen waarom iets werkt zoals het werkt, blijft zichzelf ontwikkelen.
"Je moet altijd blijven kijken of iets beter kan. Waarom is iets zo ontworpen? Kan het anders? Kan het efficiënter? Dat zijn vragen die je jezelf moet blijven stellen."
Die houding ziet hij ook graag terug bij jonge collega's.
Voor engineers die nadenken over een volgende stap in hun carrière heeft Gerard een duidelijke boodschap.
Bij Lekkerkerker krijg je veel vrijheid om mee te denken, initiatief te nemen en projecten van dichtbij mee te maken. Een engineer werkt niet alleen achter een bureau, maar ziet ook hoe machines worden gereviseerd, getest en uiteindelijk in productie worden genomen.
"We hebben hier veel ruimte voor eigen initiatief. Goede ideeën worden serieus genomen en je kunt echt invloed hebben op hoe een project wordt uitgevoerd."
Dat maakt het werk afwisselend. Geen project is hetzelfde en iedere opdracht brengt weer nieuwe technische vraagstukken met zich mee.
Na 38 jaar geldt voor Gerard nog steeds hetzelfde als toen hij begon: er valt altijd iets nieuws te leren.
"Blijf nieuwsgierig. Dan blijf je groeien."
Heeft het verhaal van Gerard je geïnspireerd en ben je geïnteresseerd in een carrière bij Lekkerkerker Dairy & Food Equipment? Bekijk dan onze openstaande vacatures.
Blijf als eerste op de hoogte van nieuwe producten, ontwikkelingen, en ander nieuws.
