Tweedehands als eerste keuze

Wat ooit begon als een kaasmakerij en een paar oude machines, is vandaag de dag uitgegroeid tot een internationale specialist in gebruikte zuivelmachines. Bij Lekkerkerker Dairy & Food Equipment staat circulair denken al decennialang centraal, lang voordat het een trend werd. Vanuit Lopik levert dit familiebedrijf gereviseerde installaties aan klanten over de hele wereld: van melk processing machines tot complete verpakkingslijnen.

Niels Lekkerkerker (44) leidt het bedrijf sinds 2016 als CEO. Hij groeide letterlijk op in het bedrijf en geeft nu richting aan een organisatie die mensgericht en internationaal is. Maar nog altijd met die typische Hollandse nuchterheid. Niels: “Je hoeft niet per se de grootste te zijn, zolang je maar de beste bent in wat je doet.”

Van boerderij tot business

Het verhaal van Lekkerkerker begint in de jaren zeventig, op een boerderij in Benschop waar Kees Lekkerkerker, de vader van Niels, kaas en yoghurt maakte. Om uit te breiden, kocht hij gebruikte machines op en knapte die op voor eigen gebruik. Toen daar steeds vaker vraag naar kwam, ontstond een nieuwe tak: de verkoop van gereviseerde zuivelmachines. Wat begon als bijzaak, groeide langzaam maar zeker uit tot een internationaal opererend bedrijf.

Niels maakte dat van dichtbij mee. “Ons huis zat letterlijk vast aan de fabriek, dus ik was er altijd. Als kind hielp ik al mee met het inpakken van dozen of liep ik met mijn vader mee door de productiehal. In de vakantie of na schooltijd werd je regelmatig even opgetrommeld om dozen te helpen inpakken. Kwamen er vriendjes spelen? Dan hielpen die ook even mee. Niemand vond dat erg hoor, integendeel: het was juist leuk om te doen.”

Fouten maken mag, dat is juist hoe je groeit

Na zijn studie Bedrijfseconomie kwam Niels in 2003 officieel in dienst. Eerst in de online verkoop, later in sales en management. Sinds 2016 is hij CEO. Zijn managementstijl? Vertrouwen geven en verantwoordelijkheid delen. “Ik geloof in sturen op hoofdlijnen. Niet alles willen controleren, maar zoveel mogelijk verantwoordelijkheid bij de mensen zelf neer te leggen. Mensen moeten zélf beslissingen durven nemen. Daar leer je het meest van.””

Niels omschrijft zijn leiderschapsstijl als ondersteunend en democratisch. “Natuurlijk heb ik een duidelijke visie, maar ik wil dat mensen zich eigenaar voelen van hun werk. Bij ons mag je fouten maken, daar leer en groei je alleen maar van.”

Goed voor de klant, beter voor het milieu

Waar veel bedrijven duurzaamheid redelijk recent hebben omarmd, was het bij Lekkerkerker altijd al onderdeel van de aanpak. “Wij geven machines letterlijk een tweede leven. We demonteren ze tot de laatste schroef, passen ze aan op de nieuwste regelgeving en bouwen ze weer helemaal op. Daardoor voldoen ze weer aan alle eisen van nu. Soms kunnen ze nog wel twintig jaar mee. Dat scheelt enorm in CO2-uitstoot en grondstoffenverbruik ten opzichte van een compleet nieuwe machine.”

Volgens Niels is het bedrijf daarmee zijn tijd ver vooruit geweest. “Mijn vader begon hier ooit mee omdat hij kansen zag in gebruikte machines. Duurzaamheid was toen nog geen thema. Nu blijkt het een belangrijke troef. Refurbished is niet langer tweede keus. Het is een bewuste, slimme en toekomstgerichte keuze.”

Maar duurzaamheid gaat verder dan alleen hergebruik. “We hebben ons kantoorpand energiezuinig gemaakt en willen straks op de nieuwbouw voor machineopslag zonnepanelen plaatsen. Een deel van ons wagenpark is elektrisch zodat we ook hiermee onze CO2-uitstoot beperken en waar mogelijk kiezen we voor hernieuwbare energie. Puntje bij paaltje moet je ook wel commercieel blijven denken natuurlijk. Het moet namelijk wel haalbaar zijn uiteindelijk, voor zowel ons als voor de klant.”

Nieuwe generatie, vertrouwde cultuur

Lekkerkerker levert aan klanten in meer dan 80 landen. Toch voelt het bedrijf nog steeds als een hechte club. “De sfeer is open en de lijnen zijn kort. We hebben collega’s die hier al meer dan 25 jaar werken. Maar ook nieuwkomers worden met open armen ontvangen, zolang je maar zin hebt om aan te pakken.” Die teamspirit vertaalt zich ook in resultaten. “We hebben een laag ziekteverzuim en een hoge medewerkerstevredenheid. Eerlijk gezegd ben ik daar best wel trots op.”

De cultuur is volgens Niels mensgericht, met ruimte voor groei en initiatief. “Iedereen moet zich gehoord voelen. En dat begint bij luisteren én iets doen met wat mensen aandragen. We werken hard, maar helpen elkaar ook als het nodig is. Zoals in een goed sportteam.”

Om nieuwe generaties aan te spreken, moet je volgens Niels blijven bewegen. “De jongere generatie wil weten waar ze naartoe kunnen groeien. Vroeger groeide je vaak vanzelf door, zonder een plan vooraf. Nu moet je daar als werkgever op voorhand al een duidelijk plan voor hebben. Bij Lekkerkerker investeren we veel in ontwikkeling en willen we onze medewerkers echt perspectief bieden.”

“We willen de showroom van Europa zijn”

Niels kijkt ambitieus vooruit. “Over tien jaar willen we dé showroom van Europa zijn voor gebruikte zuivelmachines. Dat klanten zeggen: als je iets zoekt, moet je bij Lekkerkerker zijn.”

Daar hoort ook een grotere zichtbaarheid bij. “We horen nog te vaak: ‘Ik wist niet dat jullie zo groot zijn.’ Daar moeten we aan blijven werken.” Daarom wordt er geïnvesteerd in betere presentatie, online zichtbaarheid en een nieuw pand voor machineopslag.

Met meer dan 2.000 machines op voorraad en klanten in 80+ landen is Lekkerkerker inmiddels een gevestigde naam. De komende jaren ligt de focus op kwaliteit, zichtbaarheid en klantgerichtheid. “We willen blijven vooroplopen in revisie, techniek en klantgerichtheid. En daarin zijn onze mensen het allerbelangrijkst. We doen het hier samen. Dáár zit de kracht van Lekkerkerker.”

Wat begon met een paar oude machines op een boerderij in Benschop, is inmiddels een internationale speler. Maar die nuchtere kijk van toen – kansen zien, aanpakken, verbeteren – is nog steeds wat Lekkerkerker drijft. En wat Niels betreft blijft dat zo: “Ik hoef niet per se de grootste te zijn. Maar als je blijft doen waar je in gelooft, word je vanzelf de beste. En precies dat is mijn doel.”

Lekkerkerker Dairy & Food Equipment bewijst dat tweedehands geen tweede keus is. Met vakmanschap, visie en een sterk team bouwen ze elke dag aan duurzame oplossingen voor de zuivelindustrie. In Nederland én ver daarbuiten.

Heeft u interesse in een samenwerking?

Heeft u uitdagingen op het gebied van uw zuivelproductie, of wilt u bespreken hoe wij uw bedrijf kunnen ondersteunen bij de in- en verkoop, revisie of demontage van machines? Neem contact met ons op. We kijken graag samen naar de mogelijkheden.